Drugi možni vzroki

Že konec 18. stoletja je londonski zdravnik Percival Pott opazil, da so se moški, ki so v mladosti delali dimnikarji, razvili raka testisov pogosteje kot povprečno prebivalstvo. Čeprav takšna opažanja o povezavah med (poklicnim) stikom z nekaterimi snovmi in rak pogostejša, se ta ugotovitev ni takoj prijela.

Kemikalije spodbujajo raka

Leta 1918 sta dva japonska znanstvenika prvič nedvomno dokazala, da rak lahko sprožijo kemikalije: kunce so premazali s katranom, ki jim je dal kožni rak. Danes milijoni kadilcev vsak dan vsrkajo omenjeni katran iz cigaret v pljuča, zato pljuč rak je največji vzrok smrti zaradi raka. Moški ga dobijo pogosteje kot ženske. Vendar pa se stopnja bolezni pri ženskah zaradi sprememb v nenehno povečuje kajenje vedenje. Številne druge kemikalije so prav tako sposobne povzročiti raka.

Sevanje lahko sproži raka

Sevanje, kot je ultravijolična (UV) svetloba ali rentgenski žarki, lahko povzroči tudi raka, kot se je pokazalo kmalu po odkritju in uporabi rentgenskih žarkov. Številni tehniki in znanstveniki, ki so delali z novo metodo osvetljevanja teles, so razvili raka. To bolečo izkušnjo je imela tudi Marie Curie, dvakratna dobitnica Nobelove nagrade in soustanoviteljica radioaktivnosti. Umrla je levkemija, raka na kri ki jo je sprožila njena dolga izpostavljenost radioaktivnosti. Kemikalije in sevanje delujejo tudi tako, da spreminjajo genetske informacije: Kemikalije sodelujejo z veliko molekulo, ki je naš genski material, DNA. Kemično ga spremenijo in s tem povzročijo tudi spremembo vsebine informacij. Žarki imajo enak učinek: lahko spremenijo posamezne "črke" naše genetske abecede ali povzročijo, da se informacije raztrgajo.

Test Ames preučuje snovi glede njihove rakotvornosti

Te povezave jasno kaže tudi test, ki ga je zasnoval ameriški znanstvenik Bruce Ames: Z zdravljenjem je ocenil, ali kemikalije povzročajo raka ali ne. bakterije z njimi. Ti seveda ne morejo zboleti za rakom, vendar kemikalije povzročajo spremembe v genskem materialu bakterije ki jih je mogoče izmeriti. Snov, ki ima močan mutageni učinek na bakterije ima tudi rakotvoren učinek pri ljudeh. Tako imenovani Amesov test se še danes uporablja za ugotavljanje, ali je kemikalija rakotvorna (= povzroča raka) ali ne.

Tudi "nalezljiva bolezen"?

Da je rak lahko tudi "nalezljiv", je priznal eden od zgodnjih raziskovalcev raka, Francis Peyton Rous (1879-1970). Piščance je okužil s tekočino, ki jo je izoliral iz piščančjih razjed. Tudi (prej zdrave) kokoši so razvile raka. Toda minilo je nekaj časa, preden je bil ugotovljen vzrok. Šlo je za virus, ki je v tem primeru povzročil raka. Pri ljudeh virusi zdaj v nekaterih okoliščinah tudi povzročajo raka: Sem spada HPV (humani papiloma virus), ki je odgovoren za razvoj bradavice. Poleg tega so nekateri papiloma virusi verjetno odgovorni za razvoj rak materničnega vratu pri ženskah. The hepatitis Virus B (HBV) pa sproži jetra raka. Razlog za potencial le-teh, ki povzročajo raka virusi je - spet - v spremembi človeškega genoma: v tem primeru ga spremeni zgolj prisotnost virusa. Ta vstopi v človeško celico in človeškemu doda svoj (virusni) genski material. To lahko na različne načine vznemirja nadzorni sistem, ki celico "vgradi" v svoje okolje, tako da se začne razmnoževati.

Ali lahko podedujete raka?

Šivilja ameriškega patologa Aldreda S. Warthina mu je konec 19. stoletja poročala, da umira od raka, ker so to usodo doživeli vsi njeni družinski člani. Dejansko je ženska umrla zaradi bolezni v relativno mladih letih. Warthin je poročal o njeni družini, ki jo je imenoval "družina raka". Zamisel, da v nekaterih družinah obstaja nagnjenost k razvoju raka, je torej starejša, vendar bi jo lahko natančneje zabeležili šele v drugi polovici 20. stoletja. Tudi tu so spremembe v genetski sestavi muha v mazilu: sprememba je v družini že prisotna, to poveča verjetnost, da se bo bolezen pojavila. Glede na to, kateri del genskega materiala je spremenjen, lahko podedujemo zelo različne sindrome raka. Najbolj znana je dedna raka dojk, lahko pa so prizadeti tudi številni drugi organi.

Veliko raziskav, malo terapije?

Rak je tretji največji vzrok smrti v industrializiranih državah po kardiovaskularnih boleznih in nesrečah. Raziskave bolezni potekajo že desetletja in v te raziskave je bilo vloženega ogromno denarja. Vendar bolezen v mnogih primerih še vedno velja za neozdravljivo. Zakaj je torej zdaj o bolezni znanega toliko, vendar je še vedno ni mogoče pozdraviti? Tu igrata vlogo dva razloga: prvi je ta, da raka sproži okvara v genskem materialu. Najočitnejša rešitev bi bila torej korekcija genskega materiala okvarjenih celic. Vendar se to izkaže za zelo težko, saj lahko pride do toliko različnih sprememb, prav tako pa je trenutno tehnično težko mogoče posebej obdelati posamezne celice s popravljenimi genetskimi informacijami. Še eno izhodišče za terapija bi bilo posebej uničiti divje razmnožujoče se okvarjene celice. Prav to se naredi pri kirurškem posegu. Vendar je to veliko težje storiti z zdravilom. To je zato, ker bakterije lahko uničijo antibiotiki brez resnih stranskih učinkov na človeka, saj se (biološko gledano) zelo razlikujejo od človeških celic, so jim rakave celice zelo podobne. Zato bo snov, ki močno poškoduje rakavo celico, močno napadla tudi zdrave celice. To je tudi razlog, zakaj mnogi raka droge imajo tako močne neželene učinke. Zato bo treba opraviti še nekaj raziskav, preden bodo vse različne vrste raka mogoče zdraviti.