HIV je povzročitelj AIDS (Sindrom pridobljene imunske pomanjkljivosti). Virus človeške imunske pomanjkljivosti (HIV) je retrovirus. Retrovirusi vsebujejo ribonukleinsko kislino (RNA) v ovojni beljakovinski kapsuli.
RNA je nosilec genetske informacije, ki se od DNA razlikuje po nekaterih strukturnih značilnostih. V celicah je DNK običajno prisotna kot dvojna veriga, medtem ko je RNA enoverižna. Retrovirusi poleg te RNA vsebujejo tudi encim, imenovan reverzna transkriptaza.
Ta encim tvori nasprotno, torej komplementarno, torej zrcalno obrnjeno verigo DNA. Ta se nato s pomočjo druge vključi v DNK telesne celice encimi ki jih proizvaja virus, kar pomeni, da celica zdaj proizvaja virusne gradnike v službi virusa.
Tako novo virusi nastanejo na račun gostiteljske celice, ki končno zapusti celico, da okuži druge celice. HIV (virus HI) ima posebno značilnost, da napada samo določene celice virusa imunski sistem. Je podrazred bele kri celice, tako imenovani T-limfociti, natančneje T-pomožne celice.
So pomemben del posebne obrambe, ki uporablja tuje strukture za prepoznavanje virusi in bakterije za njihov poseben boj. V tem procesu imajo celice T posredniško funkcijo med drugimi pomembnimi obrambnimi celicami. Vendar sami na svoji celični površini nosijo prepoznavno strukturo, ki virusu omogoča, da se priklopi in vstopi v celico.
V manjši meri so druge celice imunski sistem so tudi prizadeti. Zdi se, da je zmanjšanje števila T celic odločilno za potek bolezni, saj štetje T celic omogoča sklepe o stanju bolezni.
