Ključ pomena je že v besedi: Hospitalizem se razume kot psihološka, duševna in fizična škoda, ki jo povzroči dolgotrajno bivanje v bolnišnici ali doma (pogosto že v treh mesecih). Prizadeti so predvsem dojenčki in otroci v prvih letih življenja, večinoma brez staršev in skrbnikov. Zaradi pomanjkanja čustvenih odnosov trpijo zaradi resnih razvojnih motenj, po katerih je težko opomoči. Sem spadajo na primer nemir pri gibanju (zibanje z Glava ali telesa), zmanjšanje izražanja kretenj in mimike, upočasnitev telesnega in duševnega razvoja, depresijain splošno slabo stanje zdravje.
Potrebna je toplota gnezda
V šestdesetih letih je dunajski psihoanalitik René A. Spitz (1960-1887) med drugim opazil pomen materine pozornosti v sirotišnicah in oddelkih za dojenčke v ženskih zaporih in Govorili v tem kontekstu "bolezni čustvene pomanjkljivosti". Zaradi izboljšanih življenjskih razmer in nenazadnje preiskav sodobne psihoanalize je klinična slika hospitalizem je danes skoraj stvar preteklosti. Ostaja izjemno pomembno spoznanje ljubeče in odgovorne vzgoje dojenčkov in otrok.
