Razlogi za nepismenost so zapleteni. Neredko igrajo vlogo neugodne družinske in socialne okoliščine: socialne težave v družini, nezainteresirani in preobremenjeni starši, zanemarjanje, dolgotrajna bolezen, vse to lahko prispeva k temu, da otroci ne učenje pravilno brati in pisati v šolskih letih. Branje doživlja negativno, zlasti kadar so otroci ali mladi demotivirani, kaznovani ali celo socialno izključeni, ko poskušajo.
V družinah, kjer so knjige in časopisi del vsakdana in kjer celo majhne otroke veliko berejo, funkcionalne nepismenosti tako rekoč ni.
Nepismenost in disleksija
Približno štirje odstotki šolarjev v Nemčiji trpijo zaradi težav z branjem in črkovanjem (LRS), oz disleksija.Svet Zdravje Organizacija LRS opredeljuje kot razvojno motnjo veščin branja in pisanja. Otroci, ki so prizadeti, v šoli izstopajo, saj v šoli, razen pri branju in pisanju, dejansko dobro uspevajo. Vprašanje, ali disleksija ima kaj opraviti z nepismenostjo, mu lahko odgovorimo z "ne". Sumi se, da genski vplivi ali poškodbe med nosečnost in rojstvo vplivajo na obdelavo informacij v možganov, kar moti razvoj. Starševski dom in otrokovo okolje pa glede na vzroke motnje nimata velikega pomena.
