Sekundarne rastlinske spojine so bioaktivne snovi. Poleg bistvenih, torej vitalnih hranil (makro- in mikrohranil), kot so ogljikovi hidrati, beljakovin, maščobe, minerali in vitamini, živila vsebujejo tudi tako imenovane "anutritivne sestavine". Te sestavine nimajo hranilne funkcije, ki ohranja življenje, so pa zanje pomembne zdravje.
Danes se za take uporablja izraz "bioaktivne snovi" zdravje-promocijske snovi. Poleg prehranska vlaknina in snovi v fermentirani hrani ta skupina vključuje predvsem sekundarne rastlinske spojine.
Skupno število naravno prisotnih sekundarnih rastlinskih spojin še vedno ni znano - trenutno predvidevajo vsaj 60,000 različnih snovi.
Sekundarne rastlinske spojine delimo v naslednje kategorije:
- Alkaloidi
- Izoprenoidi (terpeni) - to vključuje karotenoidi.
- Polifenoli
- Rastlina amini - na primer indol-3-ocetna kislina.
- Glikozidi
Sekundarne rastlinske spojine v rastlini opravljajo različne naloge, kot so zaščita pred škodljivo sončno svetlobo, škodljivci, poškodbami in boleznimi.
Tako izraza "sekundarno" ne smemo razumeti napačno, če sekundarnim rastlinskim spojinam podrejamo vlogo. Izraz izhaja iz dejstva, da se te fitokemikalije proizvajajo v sekundarni presnovi rastline. Številne študije kažejo, da sekundarne rastlinske snovi v svojem učinku optimalno dopolnjujejo bistvena mikrohranila (vitalne snovi) in imajo zato pomemben pomen za zdravje človeškega telesa. Pozor. Glede na razpoložljive podatke Zvezne republike Nemčije o stanju oskrbe s sekundarnimi rastlinskimi snovmi, oskrbi moških in žensk za beta karoten, ni optimalno.
