Dejstvo, da imamo na površini kože tanko plast maščobe, je potrebno, da se koža ne izsuši. Služi tudi kot zaščita, na primer pred patogeni ali kemikalijami. Izločene maščobe (sebum) proizvajajo lojnice kože, ki se nahajajo v srednjem sloju kože (dermis) na območju lasje folikli.
Najdemo jih po vsem telesu, z izjemo dlani in podplatov. Količina sebuma je odvisna od starosti, spola, sezone (vlažno, toplo vreme spodbuja razvoj mastna koža), različno hormoni, dedna naravnanost, zdravje in prehransko stanje ter različni vplivi okolja. Novorojenček ima veliko število popolnoma funkcionalnih lojnice, ki pa se v prvem letu življenja v veliki meri umaknejo.
Šele v puberteti, tj. Od približno 10 do 12 leta starosti, se lojnice povrnejo svojo popolno zrelost in delovanje pod vplivom hormoni. Izločanje sebuma spodbuja testosteron (moški spolni hormon, androgen) in zatreti estrogeni (ženski spol hormoni) in antiandrogeni. Do 17. leta je mogoče opaziti znatno povečanje proizvodnje sebuma, do 25. leta pa še naprej rahlo narašča in doseže svoj maksimum približno v tej starosti.
Po tem neprekinjeno pada. Hormonska sprememba v puberteti (povečana testosteron proizvodnja) je najpogostejši razlog za mastna koža, zlasti v obliki akne. Na enak način pa lahko tudi drugi hormonski vplivi sprožijo povečano tvorbo sebuma, na primer čas pred tem menstruacija, med nosečnost, po porodu ali po prekinitvi zdravljenja hormonske kontraceptive kot kontracepcijske tablete, ki sicer telo oskrbi s povečanim estrogenom.
Glavni dejavnik, ki nato vodi do mastna koža je preobčutljivost za hormonske receptorje. Drugi možni vzroki vključujejo naslednje: Podhranjenost, prekomerno uživanje alkohola, stres, vlažno / toplo vreme, dedna nagnjenost, nekatera zdravila, motnje nadledvične skorje oz. jajčniki, okvara avtonomne živčni sistem. Mastna koža je tudi stranski učinek seboreje ekcem in včasih osnovnih bolezni, kot je Parkinsonova bolezen.
