Živci
Hrbtenica tvori kostno zaščitno steno okoli človeka hrbtenjača, skozi katero potekajo živčne vrvice, ki pošiljajo električne impulze v mišice. Senzorične zaznave se izvajajo tudi z obrobja prek hrbtenjača k možganov, kjer jih je mogoče zavestno zaznati. Da bi dosegli obrobna področja telesa, na primer roke in noge, živčne vrvice med posameznimi telesi vretenc potegnejo živčne vrvice iz hrbtenjača.
Kadar je hrbtenica kakor koli poškodovana, na primer pri zlomih vretenc, hernijah diskov in degenerativnih bolezni hrbteniceje živci v hrbtenici so v neposredni bližini. bolečina ki izvira zadaj in se širi na obrobje, je lahko posledica prizadetosti živcev, ki zahteva nujno zdravljenje. Sama hrbtenjača, ki poteka znotraj hrbtenice v hrbtenični kanal, je sestavljen iz živčnega tkiva.
V prerezu je hrbtenjača videti kot približno okroglo svetlo obarvano območje (bela snov), sredi katerega je metulj-oblika temnejše, pojavi se siva struktura (siva snov). Medtem ko sivo snov tvorijo telesa živčnih celic (perikarije), belo območje okoli nje predstavlja njihove podaljške (aksone). Hrbtenjača vsebuje različne poti z različnimi lastnostmi, ki vodijo informacije iz možganov na preostali del telesa (obrobje), pa tudi z obrobja nazaj v možgane.
Na primer, ukazi za premikanje se prenašajo iz možganov mišicam ali, nasprotno, zaznavam, kot so bolečina se prenašajo s kože v možgane. Hrbtenjača je tako bistvenega pomena kot posrednik med možgani in ostalim telesom. Dve telesi vretenc, ki ležita eno pod drugim, tvorita medvretenčno luknjo (Foramen intervertebrale) na vsaki strani, skozi katero hrbtenica živci nastajajo.
Ti izvirajo v 31 parih neposredno iz hrbtenjače, vendar pripadajo periferni živčni sistem. Vsi so mešani živci, tj. vsebujejo občutljive (npr. občutek občutka oz bolečina), motorične (gibalne) in vegetativne (npr. potenje) lastnosti.
